Rafael tentou ligar para o pai três vezes. Na primeira, a chamada caiu diretamente na caixa postal. Na segunda, o telefone permaneceu chamando até desligar sozinho. Na terceira, o aparelho já estava fora de área. A cada tentativa, a expressão de Rafael endurecia, mas Clara percebeu o que havia por trás da irritação: medo. Augusto Almeida podia ser muitas coisas — reservado, controlador, emocionalmente distante —, porém não desaparecia. Durante toda a vida de Rafael, o pai seguira horários quase obsessivos. Jantava às oito, desligava o celular às onze e jamais saía de casa sem informar ao motorista.
“Quando alguém o viu pela última vez?”, perguntou Rafael.
Henrique consultou informações enquanto permanecia no viva-voz.
“Seu motorista o deixou na residência às dezoito e vinte. Às dezenove e dez, uma câmera registrou Augusto saindo sozinho pela garagem.”
“Dirigindo?”
“Sim.”
Rafael franziu a testa.
“Meu pai não dirige à noite há anos.”
Miguel trocou um olhar com Clara.
“Para onde ele foi?”
“Estamos tentando descobrir.”
Rafael caminhou até a porta.
“Vou para São Paulo.”
“Eu vou também”, disse Clara.
Ele parou imediatamente.
“Não.”
A resposta saiu automática.
Clara ergueu o queixo.
“Não peça minha opinião se pretende decidir por mim.”
“Você está quase dando à luz dois bebês e alguém está seguindo você.”
“Exatamente por isso não vou ficar escondida enquanto homens que conhecem minha família decidem o que posso saber.”
Miguel interveio antes que a discussão aumentasse.
“Clara tem razão sobre uma coisa. Se Augusto desapareceu logo depois de Edward entrar novamente em cena, precisamos descobrir o que ele sabe.”
Rafael olhou para a barriga dela.
“Então vocês vão comigo, mas com segurança.”
Clara quase recusou apenas pelo tom autoritário. Contudo, sentiu um dos bebês se mover e percebeu que orgulho não poderia ser sua prioridade.
Duas horas depois, chegaram à residência de Augusto no Jardim Europa. A casa estava iluminada, mas silenciosa. Funcionários aguardavam nervosos na sala principal. Rafael atravessou o corredor diretamente até o escritório do pai.
Tudo parecia organizado demais.
Uma caneta perfeitamente alinhada sobre a escrivaninha. Óculos dobrados sobre um livro. Uma xícara de café pela metade.
Clara aproximou-se.
“O café ainda estava aqui quando ele saiu?”
A governanta assentiu.
“Seu Augusto estava bebendo quando recebeu uma ligação. Depois subiu, trocou de roupa e saiu.”
“Ele disse alguma coisa?”, perguntou Rafael.
“Só uma frase.”
Todos olharam para ela.
“Disse que precisava finalmente corrigir um erro.”
Rafael fechou os olhos por um instante.
Miguel começou a examinar as estantes. Clara, porém, percebeu uma fotografia sobre a escrivaninha. Mostrava Augusto muito mais jovem ao lado de três homens diante de um prédio industrial. Rafael reconheceu o pai. Miguel reconheceu Edward pelas fotografias dos documentos.
Mas Clara reconheceu o terceiro homem.
“Meu Deus.”
Ela pegou a fotografia.
“Esse é meu avô.”
Miguel aproximou-se.
Thomas Edward Ashford estava sorrindo ao lado de Augusto.
Rafael encarou Clara.
“Seu avô conhecia meu pai?”
“Minha mãe dizia que ele morreu quando ela era adolescente.”
No verso havia uma data: março de 1991.
Quatro meses antes do suposto acidente de Edward.
Abaixo dela, uma frase escrita à mão:
“Quando os filhos souberem, nenhum de nós será perdoado.”
Rafael releu aquilo.
“Que filhos?”
Ninguém respondeu.
Uma busca no escritório revelou uma pequena chave presa sob uma gaveta. Rafael reconheceu imediatamente o modelo.
“Banco.”
Na manhã seguinte, Henrique conseguiu identificar a instituição pelo código gravado no metal. Augusto mantinha um cofre particular numa agência antiga no centro de São Paulo.
Rafael, Clara e Miguel foram até lá.
O gerente hesitou.
“O senhor Augusto determinou que o acesso fosse permitido somente a ele.”
Rafael colocou documentos sobre a mesa.
“Meu pai está desaparecido.”
“Mesmo assim…”
Clara observou o homem ficar subitamente desconfortável ao conferir o sistema.
“O que aconteceu?”, perguntou.
O gerente virou a tela.
“O cofre foi aberto ontem.”
Rafael inclinou-se.
“Por meu pai?”
“Sim. Às vinte e uma e quarenta.”
“Ele retirou alguma coisa?”
“Não posso verificar o conteúdo.”
Miguel perguntou:
“Há câmeras?”
Minutos depois, assistiam às gravações.
Augusto aparecia entrando na sala dos cofres carregando uma pasta vazia. Vinte minutos depois, saía com a pasta cheia.
Mas havia outro detalhe.
Ele não estava sozinho quando deixou o banco.
Um homem idoso esperava próximo à saída.
Clara aproximou-se da tela.
O rosto aparecia apenas parcialmente.
Miguel comparou a imagem com uma fotografia antiga de Edward.
As décadas haviam transformado aquele rosto, mas a estrutura permanecia semelhante.
“Pode ser ele”, murmurou.
Rafael ficou em silêncio.
A gravação seguinte mostrava Augusto entrando no próprio carro. O homem idoso ocupava o banco do passageiro.
Eles partiram juntos.
“Então ninguém sequestrou meu pai”, disse Rafael.
“Parece que não”, respondeu Miguel.
Henrique telefonou pouco depois com outra descoberta.
A equipe havia rastreado o veículo de Augusto até uma antiga propriedade industrial em Guarulhos pertencente, décadas atrás, à Ashford Holdings.
O grupo seguiu para lá.
O galpão parecia abandonado havia anos. Rafael pediu que Clara permanecesse no carro, mas ela o ignorou. Entraram acompanhados por dois seguranças.
Encontraram apenas poeira, máquinas enferrujadas e um escritório antigo no segundo andar.
Sobre uma mesa havia uma pasta.
Rafael abriu.
Dentro estavam extratos financeiros de 1991, documentos societários e uma carta assinada por Augusto.
Clara começou a ler.
“Edward, fiz o que você pediu. Thomas e a menina estarão protegidos. Rafael jamais poderá saber antes da hora.”
Ela parou.
“Que menina?”
Miguel pegou a folha.
O documento continuava:
“Se descobrirem que as duas linhagens foram unidas deliberadamente, destruirão tudo antes que as crianças tenham idade suficiente para escolher.”
Rafael sentiu o sangue gelar.
“Duas linhagens?”
Clara olhou para ele.
Antes que alguém respondesse, ouviram passos no piso inferior.
Rafael virou-se.
“Pai?”
Nenhuma resposta.
Os passos aproximaram-se lentamente pela escada.
Um homem idoso apareceu na porta.
Não era Augusto.
Clara reconheceu imediatamente a voz antes mesmo de reconhecer o rosto.
“Edward?”
O homem a observou longamente.
“Você se parece com sua mãe.”
Rafael avançou.
“Onde está meu pai?”
Edward ignorou a pergunta. Seus olhos desceram até a barriga de Clara e permaneceram ali.
“Então é verdade.”
Clara instintivamente recuou.
“O que é verdade?”
Edward respirou fundo.
“Augusto tentou impedir isso durante trinta e cinco anos.”
Rafael perdeu a paciência.
“Impedir o quê?”
Edward finalmente olhou para ele.
“O nascimento dos herdeiros certos.”
O silêncio tornou-se pesado.
Clara apertou a mão sobre a barriga.
“Meus filhos?”
Edward assentiu lentamente.
“Os seus filhos não são importantes apenas porque descendem dos Ashford.”
Rafael aproximou-se mais.
“Então por quê?”
Edward abriu outra pasta e retirou duas certidões antigas.
Colocou a primeira diante de Clara.
Depois a segunda diante de Rafael.
“Porque vocês nunca se conheceram por acaso.”
Clara sentiu um frio atravessar o corpo.
Edward apontou para as duas árvores genealógicas que convergiam décadas antes.
“Seu casamento foi previsto muito antes de qualquer um de vocês nascer.”
Rafael soltou uma risada incrédula.
“Isso é absurdo.”
“Talvez.”
Edward encarou-o.
“Mas pergunte a Augusto por que ele financiou anonimamente a empresa onde Clara conseguiu seu primeiro emprego.”
Rafael ficou imóvel.
Foi naquele emprego que eles haviam se conhecido.
Clara percebeu imediatamente.
“Augusto nos aproximou?”
Edward não respondeu.
Em vez disso, olhou para a porta.
“Ele pode explicar pessoalmente.”
Passos ecoaram novamente no corredor.
Augusto Almeida surgiu.
Estava abatido, mas ileso.
Rafael avançou.
“O que você fez?”
Augusto não olhou para o filho.
Olhou para Clara.
Depois para sua barriga.
Seus olhos se encheram de algo que ela não esperava.
Arrependimento.
“Eu tentei impedir que chegássemos a este momento.”
Clara apertou os lábios.
“Por quê?”
Augusto finalmente encarou Rafael.
“Porque Edward está contando apenas metade da verdade.”
Edward endureceu.
Augusto continuou:
“Esses bebês podem herdar o império.”
Fez uma pausa.
“Mas, quando nascerem, alguém nesta sala perde legalmente tudo.”
Rafael olhou para Clara.
Clara olhou para Edward.
Augusto então colocou sobre a mesa um documento lacrado.
No topo estava escrito:
ACORDO DE SUCESSÃO — CLÁUSULA FINAL.
E abaixo havia o nome da pessoa que perderia todos os direitos quando os gêmeos nascessem.
Rafael Almeida.
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