Clara não percebeu quando se sentou. Um instante estava em pé diante de Edward; no seguinte, encontrava-se numa cadeira do corredor, com as mãos protegendo a barriga enquanto tentava respirar devagar, exatamente como a médica havia pedido. Thomas Ashford não era para ela um homem misterioso escondido em documentos. Era o avô cuja fotografia permanecera durante anos sobre a cômoda de sua mãe. O homem que, segundo todas as histórias familiares, morrera de insuficiência cardíaca quando Clara ainda era criança.
“Eu fui ao enterro dele”, disse.
Edward permaneceu diante dela.
“Você foi a um enterro.”
Clara ergueu os olhos.
“Não faça jogos comigo.”
“Não estou fazendo.”
Miguel interveio.
“Existe certidão de óbito.”
“Existe.”
“Sepultamento?”
“Também.”
“Então explique.”
Edward olhou para Augusto antes de responder.
“Thomas passou grande parte da vida fugindo do nome Ashford. Quando descobriu o acordo de sucessão, percebeu que sua filha e, futuramente, os descendentes dela poderiam ser usados para recuperar o controle do patrimônio. Ele queria sair da história.”
Clara sentiu a raiva substituir o choque.
“Então fingiu a própria morte?”
“Foi o que acreditei durante anos.”
“Você acreditou?”
Edward assentiu.
“Até receber uma carta há seis meses.”
Rafael, que ainda segurava os comprovantes dos pagamentos feitos a Marina, aproximou-se.
“Seis meses? Depois do nosso divórcio?”
“Sim.”
“E o que dizia?”
Edward retirou uma folha dobrada do bolso interno do paletó.
Clara reconheceu imediatamente a caligrafia.
Seu coração pareceu parar.
Havia cartões de aniversário guardados em uma caixa na antiga casa de sua mãe escritos exatamente daquela maneira.
Edward entregou-lhe a carta.
“Edward, você não conseguiu deixar o passado enterrado. Agora duas crianças pagarão pelo erro que começamos.”
Clara precisou parar de ler.
Duas crianças.
A carta fora escrita quando ela ainda escondia a gravidez.
“Como ele sabia?”
“Nunca descobri”, respondeu Edward.
Rafael olhou para o exame médico falso.
“Talvez da mesma forma que alguém conseguiu isso.”
Miguel examinou novamente o número do laboratório.
“Vou descobrir quem solicitou.”
Augusto permaneceu encostado à parede, abatido.
Rafael virou-se para ele.
“E você vai me contar tudo sobre Marina.”
Marina fechou os olhos.
Augusto respirou fundo.
“Eu descobri que Clara investigava os Ashford antes do divórcio. Temi que ela encontrasse o acordo. Ao mesmo tempo, percebi que vocês estavam tentando salvar o casamento.”
“Então decidiu terminar por nós”, disse Rafael.
“Eu procurei Marina.”
Rafael olhou para ela.
“Quanto?”
Marina chorava silenciosamente.
“Dois milhões.”
Rafael soltou uma risada vazia.
“Eu destruí meu casamento por uma mulher que recebeu dois milhões para aparecer na minha frente.”
“Não”, disse Clara.
Todos olharam para ela.
Sua voz estava baixa, porém firme.
“Não faça isso.”
Rafael franziu a testa.
“Fazer o quê?”
“Transformar sua escolha numa coisa que fizeram com você. Marina recebeu dinheiro. Augusto manipulou situações. Mas você escolheu mentir para mim. Escolheu sair daquele fórum abraçado com ela. Isso ainda pertence a você.”
Rafael não respondeu.
A verdade doeu justamente porque não permitia fuga.
Miguel afastou-se para fazer algumas ligações. Cerca de vinte minutos depois, retornou com o rosto tenso.
“Consegui falar com o laboratório.”
Clara levantou-se lentamente.
“O exame?”
“É autêntico.”
“Impossível.”
“O material analisado era seu.”
Ela ficou pálida.
“Como?”
Miguel hesitou.
“Você fez exames de rotina algumas semanas antes do divórcio?”
Clara lembrou.
“Sim. Check-up anual.”
“O laboratório recebeu uma solicitação adicional usando a mesma amostra de sangue.”
“Quem solicitou?”
Miguel mostrou o celular.
O pedido fora feito por uma clínica particular.
Rafael reconheceu o nome imediatamente.
“Instituto Vértice.”
Augusto ergueu a cabeça.
Edward empalideceu.
Clara percebeu.
“Vocês conhecem?”
Augusto respondeu:
“Thomas fundou esse instituto.”
O corredor ficou silencioso novamente.
“Então ele está vivo”, murmurou Clara.
“Ou alguém continua usando a estrutura dele”, disse Miguel.
Rafael pegou o telefone.
“Vou mandar minha equipe investigar.”
“Não.”
Clara segurou seu pulso.
Rafael olhou para a mão dela e depois para seu rosto.
“Se Thomas realmente está vivo e acompanha meus movimentos há meses, mandar homens atrás dele só vai fazê-lo desaparecer.”
“Então o que você propõe?”
Clara olhou para a carta.
“Deixar que ele venha até mim.”
“Nem pensar.”
“Você não decide.”
“Clara, esse homem obteve seu sangue sem consentimento.”
“E sabe sobre nossos filhos.”
A palavra nossos fez Rafael ficar em silêncio.
Naquela noite, Clara permaneceu internada. Rafael recusou-se a sair do hospital. Ficou numa cadeira do lado de fora do quarto, enquanto Marina partiu sozinha e Augusto foi interrogado durante horas por Henrique e Miguel sobre documentos antigos.
Pouco depois das duas da manhã, Clara acordou com uma luz vindo do celular.
Uma nova mensagem.
Desta vez havia um endereço.
E uma frase:
“Se quiser saber por que sua mãe morreu sem lhe contar a verdade sobre Thomas, venha sozinha amanhã às dez.”
Clara sentiu o peito apertar.
Sua mãe morrera após uma doença rápida. Pelo menos era nisso que sempre acreditara.
Outra mensagem chegou.
Uma fotografia antiga.
Sua mãe, muito jovem.
Thomas estava ao lado dela.
Mas havia uma terceira pessoa na imagem.
Augusto Almeida.
No verso fotografado, uma data: 1998.
E quatro palavras:
“Antes que Rafael nascesse.”
Clara franziu a testa.
Aquilo era impossível.
Rafael nascera antes de 1998.
Ela ampliou a imagem e percebeu que a última palavra não era “nascesse”.
Era “soubesse”.
Antes que Rafael soubesse.
A porta se abriu.
Rafael apareceu, sonolento.
“Está tudo bem?”
Clara bloqueou imediatamente a tela.
“Sim.”
Ele percebeu a mentira, mas não insistiu.
“Vou ficar aqui fora.”
Quando ele fechou a porta, Clara abriu novamente a mensagem.
Havia mais uma linha.
“Não confie em Edward. E não diga a Rafael quem era sua mãe antes de se chamar Duarte.”
Clara sentiu um arrepio.
Na manhã seguinte, esperou Rafael descer para buscar café. Pediu alta contra a recomendação inicial, prometendo repouso absoluto, e saiu por uma entrada lateral com Miguel.
Ela não contou a ele toda a verdade. Apenas mostrou o endereço.
Era uma casa antiga em Higienópolis.
Às dez em ponto, Clara entrou enquanto Miguel aguardava do lado de fora.
A sala estava vazia.
Sobre uma mesa havia dezenas de fotografias.
Clara criança.
Clara adolescente.
Clara entrando na universidade.
Clara conhecendo Rafael.
Clara no casamento.
Clara saindo do fórum.
Alguém observara sua vida durante anos.
“Você demorou.”
A voz veio atrás dela.
Clara virou-se.
O homem era muito mais velho do que nas fotografias, mas ela reconheceu os olhos imediatamente.
Os mesmos olhos da fotografia sobre a cômoda de sua mãe.
“Vovô?”
Thomas Ashford permaneceu parado na porta.
Clara começou a chorar antes mesmo de perceber.
“Você estava vivo.”
“Sim.”
“Minha mãe sabia?”
Thomas baixou os olhos.
“Até morrer.”
A dor transformou-se em raiva.
“Por quê?”
“Porque havia coisas das quais precisávamos proteger você.”
“Pare de dizer que mentir para mim era proteção.”
Thomas ficou em silêncio.
Clara apontou para as fotografias.
“Foi você que me seguiu?”
“Algumas vezes.”
“As mensagens?”
“Parte delas.”
“Parte?”
Thomas aproximou-se lentamente.
“Existe outra pessoa acompanhando você.”
Clara sentiu frio.
“Quem?”
“Foi por isso que pedi que viesse.”
Ele abriu uma gaveta e retirou uma fotografia recente.
Marina estava nela.
Conversando com um homem dentro de um carro.
Clara reconheceu o veículo.
Era o carro escuro que a seguira.
“O homem da foto trabalha para quem?”
Thomas não respondeu diretamente.
Colocou outra fotografia sobre a mesa.
Dessa vez, Clara perdeu o ar.
O homem era Miguel.
Seu próprio advogado.
Miguel aparecia entregando uma pasta ao mesmo desconhecido.
“Não.”
Thomas permaneceu sério.
“Há três semanas.”
Clara olhou imediatamente para a janela. Miguel continuava no carro do outro lado da rua.
“Por que Miguel faria isso?”
“Porque Miguel nunca trabalhou apenas para sua mãe.”
Thomas colocou um documento diante dela.
Era um contrato de confidencialidade assinado vinte e quatro anos antes.
No rodapé estava a assinatura de Miguel.
Acima dela, o nome do contratante.
Edward Ashford.
Clara levantou os olhos.
Thomas falou quase num sussurro:
“Edward não voltou para devolver o império à sua família.”
“Então o que ele quer?”
Thomas encarou a barriga dela.
“Ele precisa que seus gêmeos nasçam.”
Clara sentiu o sangue gelar.
“Para quê?”
Thomas abriu a última página do acordo sucessório.
Havia uma cláusula que ninguém mostrara a Clara.
Caso os herdeiros nascessem enquanto o fundador original permanecesse vivo, o controle temporário não seria entregue imediatamente à mãe.
Seria entregue ao fundador sobrevivente.
Edward Ashford.
Até os gêmeos completarem vinte e cinco anos.
Clara ficou imóvel.
Thomas então disse:
“Edward não está esperando seus bisnetos nascerem.”
Seus olhos permaneceram fixos nos dela.
“Ele está esperando recuperar o império.”
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