Le silence qui suivit fut plus lourd que tous les murmures de la chapelle. Claire relut la note une deuxième fois, puis une troisième, comme si les mots pouvaient changer sous ses yeux. Isabelle, elle, semblait incapable de détourner le regard de la photographie glissée dans la boîte métallique. C’était celle d’un bébé enveloppé dans une couverture blanche, photographié dans une chambre d’hôpital. Au poignet du nouveau-né brillait un petit bracelet d’argent.
Le même bracelet.
« Ce n’est pas possible », souffla Isabelle.
Claire s’approcha.
« Pourquoi ? »
Isabelle secoua la tête.
« Parce que je me souviens du visage de ma fille. »
« Vous étiez dans un état de choc. »
« Non. » La voix d’Isabelle trembla. « J’ai passé trois jours avec elle. Je connaissais chaque détail de son visage. Ses doigts, son front, la petite fossette au menton. Je savais reconnaître ma fille. »
Marc prit la photographie et l’examina attentivement.
« Regardez le coin inférieur. »
Une inscription presque effacée apparaissait sous la photo.
Chambre 17 — 14 octobre — 23 h 42.
Claire sentit son estomac se nouer.
« C’est l’heure à laquelle je suis née ? »
Marc hocha lentement la tête.
« Selon votre certificat, oui. »
Julien se tourna vers sa mère.
« Maman, qu’est-ce qui s’est réellement passé cette nuit-là ? »
Isabelle ferma les yeux. Elle avait attendu vingt-deux ans avant de répondre à cette question, mais maintenant que le moment était arrivé, les souvenirs lui semblaient plus douloureux que jamais.
« J’ai accouché à 21 h 16. Votre père était à côté de moi. Nous étions épuisés, mais heureux. À 23 h 42, une infirmière est entrée avec votre sœur. Elle m’a dit que le bébé avait besoin d’examens supplémentaires. »
« Et ensuite ? »
« Elle est partie. »
Isabelle avala difficilement sa salive.
« Une heure plus tard, elle est revenue avec un autre bébé. »
Claire recula.
« Vous voulez dire que… »
« Je pensais que c’était ma fille. »
La chapelle entière sembla retenir son souffle.
« Comment avez-vous pu ne pas le voir ? » demanda Claire, sans colère, mais avec une douleur presque enfantine.
Isabelle baissa la tête.
« Parce que j’étais sous sédatifs. Parce qu’on m’avait dit que son état avait changé. Parce que cette femme portait le même bracelet. Et surtout… parce que quelqu’un avait préparé chaque détail pour que je ne doute de rien. »
Marc posa la photographie sur l’autel.
« Il y a autre chose. »
Il sortit une seconde feuille de son dossier.
« La chambre 17 n’était pas utilisée cette nuit-là. »
Claire fronça les sourcils.
« Alors pourquoi cette photo indique-t-elle la chambre 17 ? »
Marc regarda Isabelle.
« Parce que quelqu’un a fabriqué cette preuve après coup. »
Julien se rapprocha de Claire.
« Donc la photo pourrait être fausse ? »
« La photo est authentique », répondit Marc. « C’est son inscription qui a été ajoutée. »
Claire ferma les yeux. Elle avait l’impression que chaque réponse créait deux nouvelles questions.
Puis elle remarqua quelque chose au dos de la photographie.
« Attendez. »
Elle retourna l’image.
Une phrase manuscrite était inscrite au crayon.
Ne jamais remettre l’enfant à Isabelle.
La main d’Isabelle se porta à sa poitrine.
« Cette écriture… »
Marc la regarda.
« Vous la reconnaissez ? »
« Oui. »
Elle prit une profonde inspiration.
« C’était celle de mon beau-père. »
Julien resta figé.
« Mais vous avez dit qu’il était mort. »
« Je le croyais. »
Un bruit de pas retentit alors dans le couloir de la chapelle.
Tout le monde se retourna.
Une femme âgée apparut dans l’embrasure de la porte. Elle portait un long manteau gris et tenait un parapluie fermé entre ses mains. Son visage était marqué par l’âge, mais son regard était parfaitement assuré.
Elle fixa Isabelle.
« Il est temps que tu cesses de mentir à tes enfants. »
Isabelle devint livide.
« Madeleine… »
Claire regarda la vieille femme.
« Qui êtes-vous ? »
Madeleine entra lentement.
« L’infirmière qui a porté ta sœur dans les bras cette nuit-là. »
Claire sentit son souffle se bloquer.
« Ma sœur ? »
Madeleine regarda Julien.
« Oui. Parce que contrairement à ce que votre mère vous a raconté, il n’y avait pas une seule enfant cette nuit-là. »
Julien blêmit.
« Qu’est-ce que vous êtes en train de dire ? »
Madeleine posa son parapluie contre le mur.
« Isabelle a donné naissance à deux bébés. »
Isabelle recula d’un pas.
« Non… »
« Des jumelles », continua Madeleine. « Mais une seule a été inscrite dans les registres. »
Claire sentit ses jambes trembler.
« Où est l’autre ? »
Madeleine regarda Isabelle avec une tristesse étrange.
« C’est justement ce que votre beau-père cherchait à cacher. »
Isabelle secoua violemment la tête.
« Vous mentez. Je n’ai jamais eu de jumelles. »
Madeleine sortit une petite enveloppe de son manteau.
« Alors explique-moi pourquoi j’ai conservé ceci pendant vingt-deux ans. »
Elle la tendit à Claire.
À l’intérieur se trouvait une minuscule empreinte de pied de nouveau-né.
Et sous l’empreinte, deux mots écrits à la main :
Bébé numéro deux.
Claire regarda l’empreinte, puis Isabelle.
Mais avant qu’elle puisse poser la moindre question, Madeleine murmura :
« Et cette deuxième enfant… n’a jamais quitté l’hôpital. »
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